Doña Bernarda es una arrogante viuda, madre de cinco hijas que se han quedado solteronas. Un tanto forzada, Bernarda admite que su hija mayor, Angustias, se case con Pepe, un chico del pueblo. Pero la soberbia madre no sabe que Martirio y Adela también aman a ese hombre. A unos días de la boda, Martirio descubre que Adela se ha visto todas las noches con Pepe. Para limpiar su honor, Bernarda hace creer a la muchacha que ha matado a Pepe. Sintiendo que su mundo se ha derrumbado, Adela se suicida. Al hallar el cadáver de la desdichada, Bernarda exige al resto de sus hijas que nunca revelen la verdad.